Reaktionszeit: Durchschnittswerte, Einflussfaktoren, Bedeutung
Die Reaktionszeit ist die älteste Messgröße der experimentellen Psychologie. Franciscus Donders maß sie 1868 mit mechanischen Apparaten, und das Prinzip ist bis heute dasselbe: Ein Reiz erscheint, eine Taste wird gedrückt, die Zeit dazwischen wird gestoppt. Die Werte sind gut erforscht, und sie sagen mehr aus, als man einer so simplen Aufgabe zutraut.
Die Varianten
- Einfache Reaktionszeit. Ein Reiz, eine Antwort. Das Feld wird grün, man tippt. Es gibt nichts zu entscheiden.
- Wahlreaktionszeit. Mehrere mögliche Reize, jeder mit eigener Antwort. Vier Felder, tippe das, was aufleuchtet. Die Zeit wächst mit der Zahl der Alternativen, und zwar logarithmisch, was als Hicksches Gesetz bekannt ist.
- Go/No-Go. Auf manche Reize reagieren, auf andere nicht. Misst zusätzlich Impulskontrolle.
Durchschnittswerte
Für einfache visuelle Reize liegen junge Erwachsene unter Laborbedingungen bei etwa 200 bis 250 Millisekunden. Auditive Reize werden schneller verarbeitet, etwa 150 bis 200 Millisekunden, weil der Weg vom Ohr zum Kortex kürzer ist. Wahlreaktionszeiten mit vier Alternativen liegen bei 350 bis 450 Millisekunden.
Auf Touchscreens und im Browser kommen Gerätelatenzen dazu: Bildschirmaktualisierung, Touch-Erkennung, Software. Das sind je nach Gerät 30 bis 80 Millisekunden, die im Wert stecken, aber nichts mit der Person zu tun haben. Deshalb liegen die Durchschnitte in Web-Tests bei 250 bis 300 Millisekunden. Für den Vergleich mit sich selbst über die Zeit spielt das keine Rolle, solange das Gerät gleich bleibt. Für den Vergleich mit Laborwerten schon.
Was die Werte beeinflusst
- Alter. Die Reaktionszeit ist mit Mitte zwanzig am kürzesten und steigt danach langsam, etwa zwei bis vier Millisekunden pro Lebensjahrzehnt bei einfachen Reizen, bei Wahlreaktionen mehr.
- Schlaf. Eine Nacht mit weniger als fünf Stunden Schlaf verlängert die Reaktionszeit messbar und erhöht vor allem die Zahl der Ausreißer. Das ist der Grund, warum der Psychomotor Vigilance Test in der Schlafforschung Standard ist.
- Koffein. Verkürzt die Reaktionszeit um etwa 10 bis 20 Millisekunden für einige Stunden.
- Tageszeit. Die meisten Menschen sind am späten Vormittag und frühen Abend am schnellsten, nach dem Mittagessen und in den frühen Morgenstunden am langsamsten.
- Alkohol. Schon bei 0,5 Promille steigt die Reaktionszeit deutlich, und die Streuung noch mehr.
Der Zusammenhang mit Intelligenz
Seit den Arbeiten von Arthur Jensen in den 1980er Jahren ist bekannt, dass Reaktionszeit und Intelligenz zusammenhängen, mit Korrelationen um 0,3 bis 0,5. Interessanter als der Mittelwert ist die Streuung: Menschen mit höheren Testwerten reagieren nicht nur etwas schneller, sondern vor allem gleichmäßiger. Die Standardabweichung der eigenen Reaktionszeiten über viele Durchgänge korreliert stärker mit dem Generalfaktor als der Mittelwert.
Die gängige Erklärung ist, dass beide auf dieselbe Grundgröße zurückgehen, oft als Verarbeitungsgeschwindigkeit oder neuronale Effizienz beschrieben. Das ist eine Korrelation, keine Trainingsanleitung: Wer seine Reaktionszeit übt, wird darin schneller, aber nicht intelligenter. Die Belege dazu stehen unter Kann man den IQ trainieren?
Sinnvoll messen
Einzelwerte sind fast wertlos, weil die Reaktionszeit von Durchgang zu Durchgang um 50 Millisekunden und mehr schwankt. Aussagekräftig sind der Median über mindestens fünf Durchgänge und der Verlauf über Tage. Wer die Messung immer zur gleichen Tageszeit auf demselben Gerät macht, sieht nach zwei Wochen eine stabile Grundlinie, und Abweichungen davon bedeuten etwas: Schlafmangel, beginnende Erkältung, zu viel oder zu wenig Koffein. Im Labor der App ist die Reaktionszeit deshalb als Median aus fünf Durchgängen mit Verlaufskurve angelegt, nicht als Bestwert.
Quellen
- Donders, F. C. (1868/1969). On the speed of mental processes. Acta Psychologica, 30.
- Hick, W. E. (1952). On the rate of gain of information. Quarterly Journal of Experimental Psychology, 4(1).
- Jensen, A. R. (2006). Clocking the Mind: Mental Chronometry and Individual Differences. Elsevier.
- Deary, I. J., Der, G., Ford, G. (2001). Reaction times and intelligence differences: A population-based cohort study. Intelligence, 29(5).
Häufige Fragen
Was ist eine gute Reaktionszeit?
Für einfache visuelle Reize liegen junge Erwachsene bei etwa 200 bis 250 Millisekunden. Auf Touchscreens und Websites kommen 30 bis 80 Millisekunden Gerätelatenz dazu, dort sind 250 bis 300 normal.
Hängt Reaktionszeit mit Intelligenz zusammen?
Ja, mäßig. Die Korrelation liegt bei etwa 0,3 bis 0,5, wobei die Schwankung der Reaktionszeit stärker mit Intelligenz zusammenhängt als der Mittelwert.
Kann man die Reaktionszeit verbessern?
Übung verbessert sie um 10 bis 30 Millisekunden, danach sättigt der Effekt. Schlaf, Koffein und Tageszeit wirken kurzfristig stärker als Training.
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